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【10月31日更新】ここぞで光る熟練技！ 今なお活躍を続ける「永久選手」【佐々木浩三】
GⅠ3Vで〝佐賀の闘将〟と呼ばれた兄の佐々木昭彦さんが2011年に引退してから、早くも10年以上が経過した。
佐々木浩三（ささき・こうぞう=61歳、佐賀＝50期）は、61歳になった今も現役選手として奮闘している。
54歳でもS級に在籍した大ベテランは今期、チャレンジ戦を舞台に戦っているが、来年1月からは再び1・2班戦に復帰する。
今年は2月の名古屋で落車し、復帰戦だった4月の地元戦でも1走目に落車した。
「2月の落車で骨盤と鎖骨を折ったんです。骨盤は12、3年前にもやっていて2回目。痛みですぐに分かりましたね。あ、やっちゃったって。病院に診てもらうまでもなかった。〝あぁ終わったかな〟って思ったりもしましたね」
「前の時は感覚が戻るまで3年くらいかかったんですよ。でもこのまま終わったら悔しかったので、痛みがあったけど復帰したら、いきなり（落車）でした。今度は鎖骨と肋骨を骨折。さすがにガクッと来て、気持ちの切り替えが難しかったですね…」
60歳を超えてからのケガ。さらに復帰戦でも大ケガ。
家族から〝もういいじゃないか〟という声もあがったそうだ。
しかし、6月末に不屈の闘志で復帰を果たした。
「同学年の選手が6人いるんですよね。彼らが頑張っていることが励みになっている。それと、やっぱりまだ終わりたくないっていう気持ちですかね。辞めたら乗れないし」
佐々木と、森江信行（広島＝49期）、谷尾佳昭（岡山＝53期）、北沢勝弘（栃木＝54期）、小林覚（神奈川＝56期）、野崎修一（栃木＝57期）の6人が現役最年長世代。
取材した久留米ミッドナイトの前検日には、森江（写真左）と談笑する場面も見ることができた。
「ベテランには厳しいレース形態になっているし、ギアもMAXが定められてごまかしもきかない。あと何年やれるかわからないけど、一戦一戦頑張っていきたいね」
最年長世代の誇りと、〝終わりたくない〟強い気持ちが競輪選手としての活力になっている。
【次回出走予定】
出走中～10月31日（久留米FⅡ）
11月4～6日（大宮FⅡ）
（情報局記者A）
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